Tidigare i år - till stor förvåning - meddelade John McFall, konstnärlig chef för Atlanta Ballet, att han skulle gå i pension i slutet av säsongen 2015-16. Det var förvånande för McFall (som närmar sig 70) visar inga tecken på att sakta ner. McFall är känd för sin excentriska stil och sprudlande personlighet och fortsätter att tillbringa så mycket tid han kan med sällskap och studentdansare i studiorna i Atlanta Ballets underbara Michael C. Carlos Dance Center, en anläggning som till stor del finns tack vare honom. Med bara en månad kvar av hans mer än 20 år på Atlanta Ballet, satte vi oss ned för att prata om allting, hans arv och livet efter Atlanta Ballet.
John McFall. Foto av Charlie McCullers.
dottie pepper lön
Den 11 november 1994, McFalls första dag som Atlanta Ballets konstnärliga chef, såg företagets framtid osäker ut. Efter att just ha återhämtat sig från en skuld på 1,6 miljoner dollar saknade organisationen fortfarande ekonomisk stabilitet och behövde en omskakning. McFall kom in med ett duelluppdrag: att öka konstutbildningen i takt med företagets redan starka prestandakomponent.
'Vi behövde skapa en form och en infrastruktur för en organisation som skulle vara här i åtminstone ytterligare en generation eller två', säger han. För att säkerställa en ljus framtid vände han sig till den tidigare Atlanta-baletten, visste han, behövde en uppdaterad version av De Nötknäppare.
' Nötknäpparen är en entré till dansföreställning, ”förklarar han, och människor kommer att se det oavsett vem som gör det eller hur det utförs. ”Men om du gör en Nötknäppare det är verkligen teatraliskt och gjort för en familjepublik, särskilt om det är tempofylt, färgstarkt, intressant och underhållande kan du verkligen göra något. ”
Nästan omedelbart tog han in ett team av designers för att hjälpa till att förverkliga sin nya stil på den klassiska baletten, speciellt iscensatt för Atlantas berömda Fabulous Fox Theatre. Resultatet blev en häpnadsväckande framgång. McFall säger att företaget 'fördubblade våra inkomster i ett ögonblick' och tjänade tillräckligt för att öppna dörrarna till ett helt utbyggt dansutbildningscenter hösten 1995.
Atlanta Ballets MCCDC Grand Opening 2010. Foto av Jim Fitts.
Idag erkänns Atlanta Ballet's Center for Dance Education som ett av de bästa programmen i sitt slag i landet. Till sin kredit har McFall alltid tagit ett holistiskt, icke-konkurrensutsatt tillvägagångssätt för utbildning av unga dansare.
'Konsten är här för att berika oss, för att informera oss, för att hjälpa oss att svara på våra känslor och vad som händer inuti var och en av oss', säger McFall. 'Och det betyder mycket.' Oavsett om de fortsätter att dansa professionellt eller inte, lämnar eleverna med självförtroende att uttrycka sina känslor och åsikter. 'De vet vem de är', tillägger han, 'och den känslan av bekräftelse är så bemyndigande.'
starta ett danskompani
Tidigare dansare fortsätter att bli drivna, framgångsrika ledare inom andra områden. För den konstnärliga ledaren och hans personal av skickliga lärare känns detta resultat viktigare och mer givande än att slita ut professionella dansare.
John McFall repeterar 'Peter Pan'. Foto av Kim Kenney.
Fokus på individuellt uttryck, som sällan finns i det typiska hierarkiska klassiska balettkompaniet, skilde ut Atlanta Ballet och gjorde det till en destination för professionella dansare som vill ha en samarbetsmiljö. En ”järnklädd kursplan” av strikt teknik och klassicism ”tenderar att stänga dörren”, säger McFall. Ett tydligt rätt och fel sätt att göra saker lämnar lite utrymme för dansare att utforska och utveckla sina egna konstnärliga röster. Som konstnärlig ledare höll han aldrig auditions, utan föredrog en längre, mer interaktiv process som gav dansare tid att avgöra om företagsdynamiken var rätt för dem, förutom att hitta om de var rätt för företaget.
Tara Lee, en av McFalls första anställningar, nu i 20 årthsäsong, tillskriver företagets starka gemenskapskänsla till den konstnärliga ledarens ledarskap och stöd. 'I stället för att han försöker utlösa något han vill se från dig, utlöser han dig att hitta det själv', säger hon. 'Han utmanar artister att vara självmotiverande och nyfikna.'
Tara Lee och Jonah Hooper i John McFalls 'THREE'. Foto av Charlie McCullers, med tillstånd av Atlanta Ballet.
'Han gav mig ett kontrakt när jag inte skulle ha gett mig själv', tillägger dansaren Heath Gill, som anställdes som fullvärdig företagsmedlem 2010. Då trodde Gill inte att han var redo, men McFall såg något särskild. Säger Gill, 'Han är intresserad av artister som människor, inte bara kroppar.' Gill fortsatte med att etablera sig som en av Atlanta Ballets utstående och dansade huvudrollen i Helen Picketts världspremiär 2015 av Camino Real.
gerry hubbarth
'Det finns dansare, det finns riktigt bra dansare och sedan finns det artister', säger McFall, som sökte efter konstnärskap i mer immateriella - och sällsynta - kvaliteter än bara hård teknik (även om alla Atlanta Ballets företagsmedlemmar har den senare). 'Jag letar efter sårbarhet, någon som har ett hjärta och är poet, någon som kommer att gräva i sig själva och har en känsla av självupptäckt.'
McFall jämförde balettsteg med strängarna på en fiol: ett nödvändigt medel för teknisk prestation men inte själva målet. För att bredda dansarrörelsens vokabularer tog han med sig toppkoreografer från hela världen, inklusive Ohad Naharin, berömd konstnärlig ledare för Tel-Aviv-baserade Batsheva Dance Company. McFall var skicklig på att gå den ofta hala linjen mellan tillfredsställande publik och utmanande dansare och balanserade sin programmering med både klassiskt och samtida repertoar. Det är oklart om hans efterträdare, Gennadi Nedvigin från San Francisco Ballet, kommer att göra detsamma.
John McFall. Foto av Paige McFall.
Nedvigin har antydt att han kommer att införa en hierarkisk struktur och lindra sig från mer samtida repertoar till förmån för klassikerna. Men McFall är inte fasad. 'Världen snurrar väldigt snabbt', säger han, 'Det borde inte vara detsamma som företaget ska förändras.'
russell janzen
Gills beskrivning av McFall som ”en stor katalog med information” var på plats. Även i vårt nästan tre timmar långa samtal fanns det inte en sak, plats, koncept eller person jag tog upp som han inte visste åtminstone något om. 'Han har levt mycket liv', säger Lee, och han vill att andra ska göra detsamma. För honom är ålder en samling erfarenheter och bör därför firas, inte ignoreras eller undvikas.
Lee och Gill skrattar och säger att alla berättelser kommer från McFall när de pressas efter berättelser. Gill vidarebefordrade en tid då McFall stoppade företagsklassen för att beskriva en artikel som han läste om en katt som hade fryst kryogeniskt. I slutet av den långa, förvirrande och mycket underhållande berättelsen avslutade McFall, ”Hur som helst. Berättelsens moral är att glömma inte att andas. ”
John McFall i 'THREE' repetition med Kiara Felder och Heath Gill. Foto av Charlie McCullers.
Från en 18-årig danskarriär med San Francisco Ballet, till koreografiska uppdrag för många av världens främsta kompanier och dansare inklusive Mikhail Baryshnikov, till en 20-årig tjänstgöring med Atlanta Ballet, landets äldsta balettkompani, förtjänar McFall en paus. Men han tar inte en. Även om Atlanta Ballet snart kommer att förlora honom, fick jag en känsla av att McFall långt ifrån är klar med att undervisa, göra och förespråka för dans. För närvarande planerar han att flytta till Amsterdam med sin fru, som är en framgångsrik fotograf och helhetsläkare, och två unga döttrar.
'Jag är en gammal kille', säger han, 'och jag kommer att leva tills jag inte lever.'
Av Kathleen Wessel från Dance informerar.
Foto (överst): John McFall med Dancers in Peter Pan Repetition, 2007. Foto av K. Kenney, med tillstånd av Atlanta Ballet.
