Diskussioner om afroamerikansk representation - eller snarare, bristen på sådan - i balettproduktioner och (i) tillgänglighet till utbildning i konstform för dansare i färg verkar ha stigit till ytan av dansdiskurs de senaste åren. Som den första svarta huvuddansaren för American Ballet Theatre, som utsågs för bara fem år sedan, har Misty Copeland blivit en förebild för många unga afroamerikanska dansare som strävar efter att skapa en karriär inom ett område som är ökänt för rasfördomar. Men före Copeland blev Lauren Anderson den första afroamerikanska rektorn för Houston Ballet 1990. Och före Anderson fanns balettkompanier bestående av svarta artister som Arthur Mitchells Dance Theatre of Harlem, som grundades 1969 och Katherine Dunhams Ballet Nègres , som grundades 1930. Kampen för synlighet för afroamerikaner inom balettindustrin har pågått mycket längre än den 21stårhundrade.
Ballethnic Dance Company grundades 1990 av fru och make Nena Gilreath och Waverly Lucas och har varit nyckeln till att påverka förändringar både inom balettvärlden och det bredare sociokulturella sammanhanget i söder. Det Atlanta-baserade företaget och akademin har arbetat för att göra konstformen mer tillgänglig för afroamerikaner under de senaste tre decennierna genom att berätta historier som resonerar med samhället och genom att erbjuda högkvalitativ utbildning för ekonomiskt missgynnade ungdomar. Både företaget och akademin återspeglar partnerns uppdrag att kulturellt diversifiera balett genom att skapa ett rörelsespråk som kombinerar klassisk balett med afrikanska dansstilar.
Nu firar det 30 årthJubileum har Ballethnic omdefinierat vad balett är och kan vara samtidigt som den positivt påverkar afroamerikanernas liv i dess samhälle och fortsätter arvet som initierats av dess föregångare för att skapa möjligheter för svarta konstnärer. Som ett erkännande hämtade Dance Informa Gilreath för att prata om Ballethnics uppdrag, prestationer och framtid.
Karla Tyson som farinsocker i Ballethnics ”Urban Nutcracker”. Foto av Sirk Photography.
nötfritt klassrum
Företaget började utifrån ”behovet av att göra förändring”, enligt Gilreath. Innan hon bildade Ballethnic var både hon och Lucas medlemmar i Dance Theatre of Harlem och Atlanta Ballet, där de såg värdet av samhällsengagemang och dansutbildning. ”Jag kände att stora dansare inte upptäcktes. Jag ville att barn i färg, svarta barn, skulle få möjlighet att ha elitutbildning, förklarar Gilreath.
Partnerna såg också Atlanta-samhällets önskan om ett professionellt afroamerikanskt dansföretag. Gilreath delar att när Dance Theatre of Harlem och Alvin Ailey American Dance Theatre kom till stan, ”sålde de ut publiken på Fox Theatre, och massor av svarta barn och svarta familjer deltog.” Duon undrade: 'Vad händer när dessa stora företag går bort?' Således skapade de Ballethnic.
Att starta företaget hade naturligtvis sina utmaningar. ”Det lärde människor - framför huset och bakom scenen - hur man stöder vårt uppdrag”, berättar Gilreath. Hon berättar för motstånd från 'människor som inte trodde att svarta barn skulle vilja lyssna på klassisk musik, än mindre att göra balett.' De kämpade för att rekrytera män i en kultur som förkastade idén om pojkar i balett. Operativa svårigheter fanns också eftersom företaget ursprungligen saknade finansiering, supportpersonal och övningsutrymme. Framför allt förklarar Gilreath: 'Vi var tvungna att bevisa att vi kunde bygga en publik.'
I slutändan övervägde behovet oddsen. 'Eftersom människor såg vår passion, så många människor sparkade in för att hjälpa oss', påminner Gilreath. ”De trodde verkligen på och ville ha ett professionellt svart balettföretag i Atlanta och visste att det var länge försenat. De ville ha något stabilt där de kunde se stoltheten hos oss [afroamerikaner] i framkant och inte i bakgrunden. ”
Sedan dess har företaget skapat flera produktioner som sätter afroamerikansk kultur och historia i centrum, vilket illustrerar att berättelserna om svarta samhällen är mer än en avvikelse i USA: s historia. Fungerar som Jazzy Törnrosa och Urban nötknäppare uppdatera två av de mest populära baletterna i västerländsk konsertdans, genom att revidera europeiska teman inom berättelserna för att vara mer relevanta för afroamerikansk publik. I Urban nötknäppare till exempel berättar karaktären Big Mama historien, som spelas i söder på 1940-talet, och Brown Sugar ersätter Sugar Plum Fairy.
”För mig var det verkligen monumentalt sättande Urban nötknäppare på scenen eftersom det firade vårt folk i samhället, förklarar Gilreath. ”Det satte oss i förgrunden att säga,” Vi är vackra och vi är bruna och vi accepterar det, ”och det kommer inte längre att vara okej att säga,” Du kommer bara att vara i ryggen över på sida.''
Andra originalverk i företagets repertoar, t.ex. Afrikansk balett och Soul Survivors , avstå från balettkanonen tillsammans för att berätta historier som resonerar med afroamerikaner. Ballethnic's senaste verk, Flyin 'West - The Ballet , anpassar Pearl Cleage med samma namn för att diskutera återuppbyggnad och migration. En av Gilreaths personliga favoriter, Leopard Tale , använder djurriket som en metafor för att ta itu med teman kolonialism och gentrifiering samtidigt som man visar upp styrkan hos svarta kvinnor och skönheten i alla kroppstyper. Gilreath minns att han tittade ut i publiken när den hade premiär och såg 'folk bokstavligen gråter' och utropade '' Detta är oss ! ’”
Pas de deux-klass på Ballethnic. Foto av Sirk Photography.
Men att organisera en social rörelse kräver också att erbjuda kvalitetsutbildning för svarta ungdomar så att de kan få tillgång till professionella möjligheter. Det handlar om att diversifiera unga dansares utbildning så att de blir skickliga utövare av flera tekniker, vilket möjliggör Ballethnics signaturfusion av afrikanska danser och traditionell balett. Även om akademin inte var en del av den ursprungliga uppfattningen om Ballethnic, växte den ut ur detta behov. Enligt Gilreath strömmade eleverna till henne och Lucas när de utförde demonstrationer vid de deuxlecture i kyrkor och skolor. Partnerna började undervisa i lågkostnadskurser och akademin expanderade snabbt.
Skolan erbjuder nu lektioner i olika stilar för barn och vuxna, allt från förprofessionella till fritidsdansare, med fokus på holistisk utveckling. Deras program betonar stolthet, beslutsamhet och hårt arbete. Ett sådant initiativ, Danseur Development-programmet, skapar ett utrymme för pojkar i balett genom starkt positivt manligt mentorskap och närmar sig tekniken genom atletik. En annan, Beyond the Barre, handlar om kvinnlig empowerment och 'att hjälpa kvinnor att vara positiva och entreprenöriella', enligt Gilreath.
'Vi skapade denna gemenskap av människor som verkligen bryr sig och som använder sin expertdansutbildning och -disciplin för att övergå till någon annan karriär eller fortfarande vara en del av branschen', säger Gilreath om akademin. Faktum är att flera balletniska studenter fortsatte att utföra nationellt och internationellt, medan andra har blivit läkare eller advokater som fortfarande värdesätter konsten och i själva verket sitter i företagets styrelse.
När företaget firar 30 årthårsdag förbereder Gilreath och Lucas nästa generation konstledare för att fortsätta Ballethnics arv på lokala och globala scener. För närvarande arbetar Gilreath med East Athens Educational Dance Center 'för att utöka möjligheterna för afroamerikanska dansare i Atlanta storstadsgeografi', samtidigt som de mentorerar kommande konstledare, inklusive Savory Morgan, tidigare student och nuvarande biträdande konstnärlig chef för Balletnisk. Enligt Gilreath “öppnar [Lucas] en global dörr” genom att bedriva en MFA vid University of Limerick i Irland, där han skriver en etnografi om företaget. Hon reflekterar, 'Ballethnic använder dans som en katalysator för förändring, och vi vill föra fler människor in i det.'
tillflyktsdans marietta
För mer information om Ballethnic, besök ballethnic.org .
Av Carlee Sachs-Krook från Dance informerar.
