Arthur Mitchell. Foto av Eileen Barroso. Stäng ögonen ett ögonblick och visualisera en ballerina och endansaredansar eninga två. Är de svarta? Chansen är stor att de är vita. Medan det finns större kulturella och psykologiska krafter där, förr och idag, tillbringade Arthur Mitchell - som kallade sig ”balettens Jackie Robinson” - sin karriär för att skära bort den kraftfulla bilden av balettdansare som vita. Han hade ett uppdrag att bevisa att afroamerikaner kapabelt kan dansa klassisk balett, lika mycket som andra rasers. Mitchell avled den 19 september 2018, 84 år gammal, från njursvikt, delade sin systerdotter Juli Mills-Ross. George Balanchine såg i Mitchell tillräckligt för att bortse från rasistisk motreaktion mot hans dansande topproller för New York City Ballet (NYCB), vilket ledde honom till att bli den första afroamerikanska huvuddansaren som fick internationell berömmelse. Han dansade för NYCB från 1955 till 1968, när han grenade ut för att turnera internationellt. Han skapade sedan snart Dance Theatre of Harlem.
Arthur Mitchell. Foto av Jack Mitchell / Getty Images.
Ändå, som Sarah Halzack beskriver i Washington Post , Ville Mitchell betraktas för sin egen förmåga, snarare än som en 'token' afroamerikan i balett. Jennifer Dunning av The New York Times berättar hur Mitchell “dspelas en bländande närvaro, superlativ konstnärskap och kraftfull självkänsla. ”He fick många utmärkelser under sin karriär, inklusive ett Dance Magazine Award (1975), ett Kennedy Center Honor (1993), en MacArthur 'Genius' Grant (1994) och National Medal of the Arts (1995), delar Dansa Tidskrift .
Mitchell föddes den 27 mars 1934 till en far som var byggnadsinspektör och en mor som var hemmafru. Han växte upp i Harlem sjunger i en kör, tog tap-danslektioner och lärde sig social dans. När han dansade en Fred Astaire-inspirerad rutin på en skolfest föreslog en lärare att han skulle pröva för High School for the Performing Arts på Manhattan. Han arbetade otroligt hårt där och snart hade han nått en pre-professional nivå av teknik och prestationsförmåga.
Mitchell tackade nej till en chans att studera vid den hyllade Bennington College moderna dansavdelningen och valde istället att studera vid School of American Ballet, trots att han fick veta att han inte hade rätt hudfärg för att ha en framgångsrik karriär inom balett, delar Dunning i Tider . Trots dessa antaganden, “hspelade i Europa och USA med Donald McKayle, Louis Johnson , Sophie Maslow och Anna Sokolow , och han spelade en ängel i en återupplivning av Virgil Thomson / Gertrude Stein opera 1952, Fyra helgon i tre akter i New York och Paris, berättar Dunning. Mitchell började också koreografera och göra sitt eget arbete. Medan han var på turné i Europa med John Butler Dance Theatre fick han ett samtal om det George Balanchine ville anställa honom för NYCB.
Hans första stora roll i företaget var att ersätta Jacques d'Amboise i Western Symphony . Mitchell rapporterade att han hörde många gasningar och åtminstone en rasistisk kommentar när han gick ut på scenen för rollen för första gången. Balanchine gjorde snart verk på Mitchell, inklusive hans signaturroller av Puck in Midsommarnatts dröm (1962) och den främsta manliga rollen i gryning (1957), trots dessa rasbaserade reaktioner. Med den senare dansade han en duett med en vit kvinna - ett otroligt provocerande kreativt val i en tid av otroligt hög rasspänning i Amerika. Dunning (vid Tider ) beskrev hur den avblåsta estetiken i svarta och vita kostymer, de nyanser som korsar sig i rörelselinjerna, förstärkte duettens provocerande (vid den tiden) naturen. Balanchine själv fick flera brev med Mitchell i sådana roller. Den ikoniska dansaren fortsatte att ge Mitchell de roller han hade talang att dansa.
Bortsett från en härlig och unik estetik som dansare, var Mitchell en prisvärt hård arbetare och snabb studie för att plocka upp roller. Mitchell sa en gång att det inte handlade om vilken roll han skulle dansa snarare, han skulle säga, ”Vad vill du att jag ska göra? Använd mig.' hanlämnade NYCB 1968 för att arbeta och arbeta för att skapa företag i Italien och Brasilien. Det var allt tills - igen, under turné - Mitchell fick reda på mordet på Dr Martin Luther King Jr. 1969. Det inspirerade honom att göra så mycket han kunde göra för att förverkliga Dr. Kings dröm - att skapa en dans företag som skulle vårda och strålkastare Afroamerikanska dansare.
Mitchell sa en gång att han vid den tidpunkten tänkte: ”Jag kunde vänta på att andra skulle ändra saker för svarta amerikaner. Här springer jag runt världen och gör alla dessa saker - varför inte göra dem hemma? Jag tror på att hjälpa människor det bästa sättet du kan på min väg är genom konst. ” Som sådan bildade Mitchell skolan och företaget Dance Theatre of Harlem (DTH) med sin mentor, Karel Shook. Allt började blygsamt med två studenter i ett garage. Inom några månader hade han dock över 400 studenter. Några kallade honom 'dansens pied piper' på grund av hur han kunde locka elever till sina klasser, trots ett rykte för att vara en ganska strikt lärare.
Arthur Mitchell.
DTHs prestationsföretag blev internationellt erkänt. Dunning berättar hur 'New York Times danskritiker Anna Kisselgoff i en recension av en föreställning från 1970 kallade företaget' en av dansens mest lovande satsningar 'och skrev:' Inget ungt företag har gjort sådana framsteg på så kort tid. '' Big namn, inklusive Balanchine och Jerome Robbins, bidrog till DTHs tidiga repertoar. Företaget turnerade i Italien, Nederländerna, Sovjetunionen, Sydafrika och England. Dess första hela säsonger var i New York City och London 1974. Mitchell skiftade bort från koreografi för att fokusera på att sätta ihop en mångsidig repertoar, inklusive klassiskt och samtida arbete, när företaget växte.
Trots offentliga och kritikerrosningar, från 1990 till år efter det, stod DTH inför ekonomiska problem. Företagssponsorer drar sig ut och statligt finanspolitiskt stöd ledde till att företaget måste avskedda dansare och personal 1990 och 1995. ”1997 började dansare strejka och fler finanspolitiska svårigheter följde 2004, då företaget steg upp till $ 2,5 miljoner underskott, berättar Halzack (WaPo). Genom alla dessa svårigheter och en kort avstängning (för omstrukturering) utför DTH fortfarande sitt uppdrag och vision. Företaget har varit under ledning av Virginia Johnson sedan 2009 och kommer att fira sina 50 årthårsdag nästa år, aktier Courtney Escoyne vid Dansa Tidskrift . Idag är DTH fortfarande ett övervägande afroamerikanskt företag men inkluderar dansare av alla raser.
Mitchell lämnade företaget som företagets konstnärliga chef och blev emeritus för konstnärlig ledare 2011. Ändå har DTH gått fram i en anda av sitt uppdrag, en gnista som Mitchell satte. Det senaste januari, Dansa Tidskrift frågade Mitchell om han trodde att hans drömmar för dansvärlden hade genomförts. Hans svar - “Namnge alla företag i Amerika. Hur många har en ledande afroamerikansk ballerina? Det finns bara en i ett större företag, det är Misty Copeland i American Ballet Theatre. Det finns fortfarande arbete att göra. ” Ändå verkar det som om konstens livskraft och tillgänglighet, förutom ras, också var oerhört viktigt för Mitchell 'den som lever utan konst i sina liv lever i en öken', sa han en gång. Hans livsverk tillät utan tvekan många människor - många afroamerikaner, men många andra raser också - att komma till en oas för att uppleva dansens konst.
Av Kathryn Boland från Dance informerar.
