Av Laura Di Orio från Dansinformation .
För nästan 60 år sedan i november blev Arthur Mitchell den första afroamerikanska dansaren som gick med i New York City Ballet (NYCB). En dansare, lärare och regissör som alltid skulle fortsätta visa att han var ledare, Mitchell fortsatte också med att organisera American Negro Dance Company 1966, bilda National Ballet Company i Brasilien 1967 och öppna Dance Theatre of Harlem School i 1969.
Hans livsverk hittills har handlat om att driva gränser, om att öppna dansmöjligheter för alla och om att ge allt han kan ge till sina elever och anhängare. Och han är den första som säger att hans karriär långt ifrån är över. Det är inte konstigt då att Mitchell erkändes med Lifetime Achievement in Dance vid 2014 New York Dance and Performance Awards (The Bessies), som hölls den 20 oktober på legendariska Apollo Theatre i Harlem, New York.
Mitchell föddes 1934 i Harlem själv. Han visade sitt ledarskap tidigt i livet. Den äldsta av fem barn, Mitchell befann sig att ta sig an många jobb för att hjälpa till att försörja sin familj ekonomiskt. Upplevelsen tvingade sannolikt Mitchell att växa upp snabbare och bli mer självständig.
'Du måste arbeta och jag har aldrig varit rädd för att arbeta', säger Mitchell till Dance Informa. 'Jag är den äldsta, så jag gjorde udda jobb, vilket var en del av att växa upp och ta det ansvaret.'
Mitchell gick till High School for the Performing Arts, där han fick sin första formella dansutbildning. Skolan, säger han, var en stor ögonöppnare och gav honom chansen att se världen på ett helt annat sätt. Det var då en ny värld av möjligheter, ett liv i dans, öppnade sig för honom.
Efter examen tilldelades Mitchell ett stipendium till School of American Ballet. Bara några år senare gick han med i NYCB, där han uppträdde i en mängd av företagets verk och steg till rang som huvuddansare bara ett år senare 1956. I 15 år var Mitchell den enda afroamerikanska dansaren med NYCB.
Lifetime Achievement Award-mottagare Arthur Mitchell vid Bessie Awards. Foto av Christopher Duggan.
Efter att ha dansat med företaget i flera år förgrenade Mitchell sig för att dansa på Broadway och sedan för att börja sin karriär som dansregissör. Kanske ett av Mitchells mest djupgående bidrag till dansvärlden var bildandet av Dance Theatre of Harlem (DTH). Med sina egna pengar, tillsammans med några bidrag, öppnade Mitchell DTH-skolan i en kyrkakällare med 30 studenter. Det har sedan dess vuxit till en skola med över 1000 studenter, tillsammans med ett professionellt företag som turnerar och uppträder över hela världen. DTH har sedan starten skapat möjligheter för Harlem-ungdomar och har banat väg för begåvade dansare som annars kanske inte har haft chansen.
inte flexibla
Även om Mitchell inte har varit konstnärlig chef för DTH under de senaste tre eller fyra åren (företaget leds nu av Virginia Johnson), lever hans arv och inflytande vidare i skolan och företaget.
”Den gången jag var där var det för att ge möjlighet till unga människor som ville vara de bästa de kunde vara”, säger Mitchell. ”Och det var inte bara i dans det var en skola för allierade konster. Oavsett om du ville vara i styrelserummet eller scenhandlingen eller sälja eller undervisa, eller vad det än var, gav vi dem möjligheten och gav dem färdigheterna att bli professionella. ”
Mitchell har alltid och fortsätter att uppmuntra studenter att få en så bred utbildning som möjligt.
'För många år sedan var man antingen en modern dansare eller en balettdansös eller en jazzdansös eller en tapdansare', förklarar han. ”Idag måste du vara en bra dansartist och känna till alla olika stilar. Så jag ber ungdomar att studera allt de kan, för du vet inte när du ska kunna använda det. Så ju mer du har finslipat och tränat, desto bättre kommer du att bli, och du kommer att bli mycket lyckligare som konstnär. '
Han minns en tid då George Balanchine sa till honom: 'Du måste komma ihåg: du måste alltid vara i tjänst för konstformen.' Denna kärlek och respekt för danskonsten är något som Mitchell säger att han lever efter idag, och det är rådet som han också vill förmedla till unga människor.
joaquin av ljus
Även om det här priset är en ära för hans 'livstidsprestation', säger Mitchell att hans karriär inte är över.
'Det finns fortfarande mer att göra', tillägger han. ”Jag arbetar och bedömer och coachar och undervisar. Och jag försöker bara ta reda på vad nästa steg kommer att bli, för det finns en enorm mängd information i mitt huvud, och jag försöker tänka på det bästa sättet att visa det, att avslöja det, att använda Det. Jag tror att undervisningen och coachningen kommer att utvecklas mer nu än någonsin tidigare. ”
Att få ett Bessie Award, som namngavs efter Bessie Schonberg, som var en modern dansare och koreograf och kär vän till Mitchell, var särskilt meningsfullt för honom, ännu mer så att det gavs i hans hemland Harlem.
'Det jag älskade med Bessie var hennes öga och hennes sätt', säger Mitchell. ”Hon var en så mild person. Hon skulle vara väldigt, väldigt disciplinerad, men i sin helhet var hon en mycket givande och förståelig person. Så jag försökte lära mig det av henne och använda det själv. Jag är väldigt glad, jag är mycket hedrad över att acceptera detta på Bessys vägnar. ”
Foto (överst): Arthur Mitchell accepterar sitt Lifetime Achievement Award vid Bessies den 20 oktober 2014. Foto av Christopher Duggan.
