Alyssa Epstein. Foto med tillstånd av Epstein. 'Det verkar finnas en trend i mitt liv', säger hon. 'Tur.' Alyssa Epstein verkar som en av de lyckligaste tjejerna i världen. Men sanningen är att hon har trotsat två av de mest otroliga oddsen: oddsen att bli en Radio City Rockette baserat på antalet kvinnor som gör audition (mindre än en procent) och oddsen för någon som utvecklar bröstcancer mellan åldrarna 30 och 40 (även mindre än en procent). Nu cancerfri, dansar Epstein henne 11thsäsong som en rockett i julspektakulären.
Alyssa Epstein. Foto med tillstånd av Epstein.
”Lycka” som hon pratar om är bara en del av hennes prestation - a små en del av det. Bakom Radio City Rockettes glitter och glamour finns tre kvaliteter: oklanderlig träning, strålande talang och säker eldfasthet. Epstein har alla tre. En miljon tjejer skulle döda för att dansa på Radio Citys stora scen, och Epstein har prydt linjen med 36 Rockettes i över ett decennium. Om du har sett den legendariska julspektakulären vet du att Rockettes är idrottare. De utför 300 sparkar per show, upp till fyra shower om dagen under semestern. För Epstein har det varit över 300 000 ögonhöjdspark - inte inklusive repetitioner.
Epstein växte upp och dansade i Doreen Kerner Dance Studio i hennes hemstad Livingston, New Jersey, och hennes mormor tog henne först för att se julspektakulären när hon bara var åtta år gammal. 'Julspektakulären blev en tradition för oss', minns hon. 'Jag visste från den unga åldern att jag ville vara på scenen en dag!'
Epstein fortsatte sin dansutbildning vid New Jersey School of Ballet och flyttade till New York City efter examen från University of Illinois.
Även om det nu är en veteran sedan länge var Epsteins väg till Radio City inte lätt. 'Jag blev klippt direkt vid min första audition', medger hon. ”Men istället för att bli nedslagen blev jag beslutsam. Jag testade för Rockettes fyra gånger innan du faktiskt bokar den. ”
inka williams ålder
Detta är inte ovanligt, för auditionen för Radio City Rockettes är ökänd. Testningarna äger rum i slutet av april i Music Hall den 50thStreet och 6thAveny. Flickor som uppfyller det obligatoriska höjdkravet (5'6 'till 5'10½') anländer tidigt på morgonen och ormar en linje runt hela stadsblocket för att vänta på sin tur. Den första klippningen består av bara sex ögonhöga hoppspark och en dubbel pirouett. Sjuttio procent av tjejerna klipps efter denna första omgång. Koreografen fortsätter med att lära ut en snabb jazzrutin, följt av en kombination av rytmtryck.
Rockettes är världens största precisionsdansare. Allt måste vara ihop. ”Vår regissör kommer att koreografera allt från kindbenets vinkel till placering av våra fingertoppar”, säger Epstein. För att lysa vid auditionen måste du utföra koreografin exakt som demonstrerats.
Mindre än 50 tjejer är inbjudna tillbaka till den andra dagen av auditions, där rutinerna blir mer invecklade och lärs ut i snabbare takt. Efter det är det det fruktade väntespelet. Men tre månader efter hennes fjärde audition fick Epstein samtalet - hon skulle vara en Radio City Rockette.
Nu i hennes 11thsäsongen vet Epstein repen i 'Rocketteland', men det gör det inte nödvändigtvis lättare. ”Repetitionsprocessen är brutal,” förklarar hon. Det finns mycket arbete som går till att göra magin som visas på den stora scenen varje jul. Till att börja med ställer Rockettes upp med de högsta dansarna i mitten och tappar ut mot de 'mindre långa' dansarna. Denna formation, tillsammans med tricket att sparka till sin egen ögonhöjd, skapar en illusion att alla Rockettes är i samma höjd.
'Vi arrangerar nummer långsamt och noggrant och ser till att varje huvud, arm och ben är i linje med nästa tjej', delar Epstein. ”Vi kan spendera timmar på bara några få åtta räkningar. Vi håller våra linjer raka med ett detaljerat rutnät på scenen. Varje drag har både ett antal och ett djup. ”
Koreografin är så mycket mer än enstaka steg eftersom dansarna måste arbeta tillsammans nästan som en maskin. Precisionen och magin kommer inte att hända om inte allt är perfekt.
Trots allt blod, svett och tårar är Epstein stolt över att vara en Rockette. 'Jag älskar att jag är en del av ett arv', säger hon. 'Det är verkligen speciellt att vara en del av något som har funnits i mer än 90 år!'
Alyssa Epstein. Foto med tillstånd av Epstein.
Det finns glädje, ära och en känsla av kamratskap som kommer från att vara en del av Rockettes långa och spännande historia. Koreograf Russell Markert grundade linjen med legendariska precisionsdansare redan 1925 som 'Missouri Rockets' i St. Louis. Markert hade inspirerats av Ziegfelds Tiller Girls och tänkte: ”Om jag någonsin fick en chans att få en grupp amerikanska tjejer som skulle vara längre och ha längre ben och kunde göra riktigt komplicerade kranrutiner och ögonhöga spark ... de skulle slå dina strumpor av! ”
Markerts vision slog sockorna av den rika Samuel Roxy Rothafel (från The Roxy Theatre), som överförde tjejerna till New York och döpte dem till 'Roxyettes'. Det var inte förrän Rothafel öppnade Radio City Music Hall 1932 som dansarna äntligen blev 'The Rockettes'. Traditionen med julspektakulären började samma år, 1932. Två koreografier har förblivit i showen till denna dag, mer än 80 år senare: 'The Parade of the Wooden Soldiers', där Rockettes utför kalejdoskopiska formationer med militär. precision och 'The Living Nativity', med hisnande kostymer och levande djur som får, åsnor och kameler. Andra dräkter, sånger och koreografi har utvecklats genom åren, men andan och gnistan från Rockettes har inte bara uthärdat, den har vuxit.
Förra vintern var Epstein en av bara 40 kvinnor som gick med i Rockettes helt nya sommarshow, The New York Spectacular. Men efter ett rutinbesök med sin gynekolog tog hennes liv en oväntad vändning. Hon märkte en liten klump i Epsteins bröst och hennes läkare uppmuntrade henne att ta en mammografi vid baslinjen, även om Epstein bara var 34 år gammal, sex år yngre än den yngsta rekommenderade åldern. ('Kvinnor 40-45 har valet att få ett mammogram. Kvinnor 45-55 borde få en varje år. Kvinnor 55 år och äldre kan byta till vartannat år', enligt American Cancer Society Guidelines for the Early Detection of Cancer.) Epstein hade upplevt godartade cyster under hela vuxenlivet, så hon kände sig inte orolig för detta för tidiga förfarande. Men några veckor senare återvände hon till sin lägenhet i New York för att hitta sina föräldrar vid sin ytterdörr med nyheterna: bröstcancer.
Epsteins officiella diagnos var ductal carcinoma in situ (DCIS), en icke-invasiv form av cancer som, om den lämnades odiagnostiserad och obehandlad, skulle bli invasiv. Under sina tio år och över 1000 föreställningar som en Rockette hade Epstein bara missat en dag - två shower - och det är det. Men saker hade förändrats. Hon tackade nej till kontraktet för The New York Spectacular och tog upp ett helt annat schema - läkarmöten i stället för repetitioner, operationer istället för shower och också en ny hobby: blogga.
maurice dubois sr
Som en ivrig författare blev bloggning Epsteins personliga sätt att hantera sin diagnos. 'Oavsett tankar, känslor, känslor eller berättelser som jag tänkte på skulle jag skriva ner dem', påminner hon om. Det tuffa beslutet var om hon skulle dela hennes berättelse med världen eller inte. 'De I dag showens Hoda Kotb, en andra som överlevde bröstcancer, sa en gång: ”Tänk inte på din resa ... det är inte bara för dig.” Och det säger jag mig själv dagligen. ”
Epstein gjorde sitt första blogginlägg, 'Ett ord om cancer', offentligt den 15 april 2016. Från och med slutet av november hade hon publicerat fyra utökade blogginlägg som berättade om den ödesdigra läkarmottagningen, fick sin diagnos, genomgått en dubbel mastektomi, återvände till Radio City och bearbetar hennes känslor hela vägen. Hennes blogg har fått över 15 000 träffar.
Men medan skriva var Epsteins krycka var dans verkligen hennes läkare - fysiskt, mentalt och andligt. Målet att återvända till sitt andra hem, Radio City, fungerade som ljus i slutet av tunneln. Bara åtta veckor efter hennes första operation återvände Epstein till Radio City för att undervisa för Rockette Summer Intensive.
'Att stå framför mina elever gav mig liv igen', minns hon. ”Allt fick ny mening. Min undervisning hade ett syfte och mina elever svarade på mig på ett sätt som jag aldrig hade upplevt. ”
Efter att ha genomgått en dubbelmastektomi i april var Epstein officiellt cancerfri. Och när Rockette-repetitionerna började i början av oktober gick hon igen i raden damer för sina 11thsäsong. 'Jag kan ärligt säga utan stöd från mina Rockette-systrar och Radio City-familjen, jag skulle inte ha lyckats göra det i år', erkänner hon. 'Jag vet att jag alltid kan lita på att mina Rockette-systrar håller mig uppe.'
Alyssa Epstein. Foto med tillstånd av Epstein.
Den 15 november - exakt sju månader efter att Epstein gjorde sin blogg live - öppnade kvällen för julspektakulären 2016 med Rockettes i huvudrollen. Ironiskt nog hade Epsteins rollbesättning (julspektakulären har fulla spelningar av julspektakulären) aldrig varit den som spelade på öppningsnatten ... fram till i år. Kvällen inleddes med en speciell soloföreställning av Stephanie Consiglio, en ung dansare och canceröverlevande som ingår i Garden of Dreams Foundation, Madison Square Gardens ideella organisation som strävar efter att positivt påverka livet för barn som möter motgångar. Consiglio och Epstein hade anslutit via sociala medier och fick äntligen chansen att träffas precis innan de tog scenen.
'Hon vill vara en Rockette mer än någonting', säger Epstein. ”Jag hoppas bara att jag kan inspirera henne att följa hennes dröm. Hon inspirerar mig definitivt att bli den bästa dansaren jag kan vara. ”
Öppningskvällen markerade den officiella starten på säsongen. För Epstein betyder det att uppträda i över 100 program, på Macy's Thanksgiving Day Parade och i många TV-program och pressevenemang.
Dessutom har Epstein blivit en förespråkare för Dancers Against Cancer, en välgörenhetsorganisation för att ge ekonomiskt stöd till lärare, dansare och familjer som påverkas av cancer. ”Kostnaderna för cancerbehandling är astronomiska”, avslöjar hon. 'Det bröt mitt hjärta att tänka att unga dansare kanske inte skulle kunna återvända till dans på grund av ekonomiska bördor för deras familjer.' Hittills har Epstein hjälpt till att samla in nästan 15 000 dollar för dansare mot cancer. Organisationen är halvvägs till sitt mål att samla in en miljon dollar.
'Jag har varit riktigt lycklig', säger Epstein. ”Om det är något jag har lärt mig under det gångna året är det att morgondag inte garanteras. Om du har en dröm eller ett mål, skjut inte upp det. Gå efter det idag. Jag hoppas att jag kan inspirera unga dansare att allt är möjligt och uppnåbart med hårt arbete och engagemang. ” Och kanske lite tur.
För att hålla koll på Alyssas blogg, besök www.alyssaepstein.com .
För att donera till Dancers Against Cancer, besök www.imadanceragainstcancer.org .
För biljetter och information om Radio City Rockettes, besök www.rockettes.com .
Av Mary Callahan från Dance informerar.
