Vad betyder det att vara en hjälte? Behöver du en kappa eller en mask eller förmågan att hoppa byggnader i en enda gräns? Sexton år gammal dansare och canceröverlevande Alex Swader kanske faktiskt kan hantera den sista delen. Ändå är han ett levande bevis på att hjältemod har lite att göra med superkrafter och snygga tillbehör. Det är snarare en potent kombination av immateriella tillgångar - hopp, mod, empati, en önskan att hjälpa andra - allt som Alex verkar ha i spader.
Liksom många dansare började Alex karriär när han var småbarn, vid tre års ålder. Liksom många andra dansare drev hans ursprungliga razzia i en form, han, till andra, inklusive samtida, jazz och balett. Hans berättelse avviker ur den misshandlade vägen i juli 2007, när han - bara sju år gammal och redan en erfaren artist och konkurrent - och hans mor, Michelle, förberedde sig för att fira en seger vid Applause Talent Nationals.
Alex Swader och överlevande. Foto med tillstånd av Swader-familjen.
poudii riktiga namn
'Det var konstigt hur det hände', säger han. 'Hon hittade klumpen i ryggen medan jag gratulerade och kramade mig för att jag just vunnit tävlingen i min division.'
Först ansågs stöten vara en godartad tumör. Men eftersom det växte snabbt under flera månader stod Alex inför operation för att få bort det i januari 2008. Strax därefter diagnostiserade en onkolog vid Children's of Alabama den unga patienten med Ewings sarkom, en sällsynt typ av bencancer som endast drabbar 200 -250 barn och tonåringar i USA varje år. Alexs omedelbara behandlingsplan krävde flera operationer tillsammans med månader av kemoterapi, skanningar och tester - allt mitt i en typiskt upptagen danssäsong för honom.
'I början försökte jag dansa medan jag var i behandling, men jag blev så småningom för svag för att göra det', påminner han om. ”Jag blev väldigt frustrerad över mig själv eftersom jag inte kunde hämta koreografi tillräckligt snabbt och jag höll inte på med resten av mitt team. Jag bestämde mig för att bara släppa det. ”
Michelle tillägger att ”bara var åtta då, förstod han inte vad neuropati var och varför hans anklar inte skulle fungera och varför han fortsatte att snubbla. Det var svårt för honom ... Han skulle gråta i baksätet när jag körde hem från lektioner. Han var bara så förvirrad och upprörd. ”
Nästan ett år efter att hans behandling började, när hans skanningar kom tillbaka och hans cancer officiellt var i remission, var Alex ovillig att återvända till studion och scenen. Han oroade sig för att han inte skulle vara tillräckligt stark för att träna som en gång, för att hålla jämna steg med sina kamrater och tävla. Han har sin mamma att tacka för möjligheten att bevisa sig fel.
Alex Swader med överlevande Mary Elisabeth. Foto med tillstånd av Swader-familjen.
forma ljudcast
'Jag visste vilken kärlek han hade för dans, och jag trodde att det skulle vara terapi för honom, så jag drev verkligen upp frågan [om hans återkomst]', säger Michelle. ”Jag är glad att jag gjorde det, för jag kommer ihåg den första tapklassen han gick tillbaka till: Han fick en combo, och det fanns det här vackra leendet, och jag visste att han skulle gå tillbaka för gott. Jag visste att han inte skulle sluta. ”
Även om Alex hade kommit fram på den vinnande sidan av sin personliga kamp mot cancer, visade hans kamp mot sjukdomen inga tecken på att stoppa. När han arbetade sig tillbaka i dansform började han besöka Children's of Alabama i en ny kapacitet: som en inofficiell andeliftare för patienter vars rädsla, smärta och allmänna sårbarhet han förstod alltför bra. När han inte levererade dansuppträdanden till en tacksam publik, gjorde Alex rundor på sjukhuset med sitt eget läkemedelsmärke: glada uppstoppade djur som kärleksfullt kallas 'kemeapor' av sjukhuspersonal.
'Alex hade alltid den här lilla orange apan fäst vid sin IV-pol', minns sjuksköterskan, Rhonda Chandler Smith, som var en del av hans vårdteam under hela sin behandling och återhämtning. ”Det var typ av hans lycka till charm. Nu delar han aporna med barn som för närvarande genomgår behandling. ”
Alex små personliga gester utvecklades snart till Dancers Fighting Cancer (DFC), en insamlingsorganisation skapad av Swaders till stöd för forskning om barncancer och främjande av medvetenhet om sjukdomen. Det första stora steget för DFC var att lansera en välgörenhetsgalla som heter Tapping Out Childhood Cancer, som nu hålls årligen i september (Childhood Cancer Awareness Month). Förutom en kvällsföreställning med studenter från lokala dansstudior och proffs, består evenemanget av en dags dansintensiv och en mottagning efter showen. På dagen för föreställningen körs barn som har överlevt eller för närvarande kämpar mot cancer tillsammans med sina familjer till Birminghams Alabama Theatre via en chartrad buss och sedan går den röda mattan till sina VIP-platser på framsidan av huset.
Dansare som bekämpar kemo-apor. Foto med tillstånd av Swader-familjen.
I år kommer professionella deltagare att inkludera Alabama Ballet, Arova Contemporary Ballet och Project 7 Contemporary Dance Company. Så du tror att du kan dansa Säsong 5 alumner Caitlin Kinney kommer också att återvända, liksom Christina Ricucci och Jake Tribus, medgrundare av Artists Giving Hope (profilerad i Dansinformation tidigare i år) och långvariga anhängare av DFC. Naturligtvis kommer Alex att ha gott om scentid också.
'Kräftan var sammanflätad med Alexs dans från mycket tidigt, så det var vettigt för honom att bygga en sak runt det och använda sin dans som en plattform för att uppmärksamma behovet av ett botemedel', reflekterar Michelle. ”Det finns ett konto inrättat hos Children’s [of Alabama] för dansare som bekämpar cancer, och han får ta del av var han vill att pengarna vi samlar in ska gå. Ju äldre han blir, desto mer förstår han hur unikt det är. ”
Utöver den årliga galan förblir Alex involverad i sjukhuset och utnyttjar ett renoverat nöjesområde där han och hans vänner ”är värd för små fester för barnen, ibland klä ut sig som superhjältar, ibland som karaktärer från Disney visar - oavsett sjukhuset behöver vi hoppa in och göra det åt dem. ” När det gäller dessa apor är de nu ett vanligt inslag i intagsprocessen för barn som diagnostiserats med cancer: Varje ny patient får en av de ljust färgade varelserna tillsammans med ett kort som berättar om Alexs historia.
Och den historien, säger Chandler Smith, är inget annat än extraordinär. ”Patienter och familjer ger tillbaka,” bekräftar hon. ”Men för denna typ av ansträngning, denna typ av passion för att få cancer att försvinna, att komma från en överlevande, särskilt en som var ung när han började behandlingen och fortfarande är ung ... För att vara ärlig har jag aldrig sett det. Det är en sällsynthet. ”
Tappa ut barndomscancertält på Alabama Theatre. Foto med tillstånd av Swader-familjen.
Alex, nu junior i gymnasiet, är ännu inte säker på hur hans danskarriär kommer att utvecklas när han har examen. Men vart han än hamnar planerar han att ta med sig DFC och tappa ut barncancer - för att inte tala om hans odödliga ande - med sig.
'Det är svårt att inte säga att jag tog många saker för givet innan detta hände', medger Alex. ”Nu känner jag att jag verkligen borde lägga hela mitt hjärta på allt jag gör för att du inte vet när det kommer att bli din sista tävling eller din sista konferens eller din sista danslektion eller din sista rätt pirouett. Jag gör saker mycket mer speciella än de kan vara för andra. ”
Årets Tapping Out Childhood Cancer-dansintensiv kommer att äga rum på lördag den 24 september, följt av galan på söndagen den 25 september. För mer information eller att donera, klicka här och följ @dancersfightingcancer på Instagram.
steppdansare glada fötter
Av Leah Gerstenlauer från Dance informerar.
Foto (överst): Alex Swader i tävling vid The Dance Awards. Foto av Modern Picture.
Rekommenderat för dig
